La inflación, explicada por los huevos (2023)

Es posible que hayas notado que las cosas son más caras últimamente. Y por "es posible que te hayas dado cuenta", quiero decir que definitivamente te has dado cuenta, porque lo son, gracias ainflación. Además, todo el mundo habla de ello, gracias al estrés. Desde comestibles hasta gasolina, los precios han subido en una multitud de artículos, incluido un alimento básico en particular: los huevos.

Hay mucha charla sobre exactamente por qué la inflación es relativamente alta, no sólo en los Estados Unidos sinoglobalmente. Algunas personas culpan a la pandemia, otras a la cadena de suministro, otras al gasto público, otras a la codicia corporativa. La verdad del asunto es que hay una combinación de factores en juego, y no hay una respuesta simple sobre cómo llegamos aquí, o una solución sobre cómo salir de esto. Para la persona promedio, todo puede parecer confuso. Así que pensamos que lo intentaríamos descifrando la caja del huevo.

ElÍndice de precios al consumidor, que mide el cambio promedio en los precios pagados por cosas como alimentos, ropa, vivienda y transporte, aumentó un 7,5 por ciento en general durante el año pasado hasta enero. El precio de los huevos, según la medida, subió un 13,1 por ciento. Entonces, ¿qué da?

Como dijo Marc Dresner, director de comunicaciones integradas de American Egg Board: "No es como si tuviéramos huevos en camiones cisterna frente a la costa de Los Ángeles". Pero aún así, la industria del huevo, como todas las industrias, enfrenta precios más altos y desafíos que están generando huevos más costosos para los consumidores en general.

Según los datos del USDA proporcionados por Urner Barry, que sigue el mercado de productos alimenticios, el precio promedio anual hasta la fecha de los huevos grandes de grado A fue de $ 1,46 por docena, que es superior a $ 1,01 por docena en 2021 y $ 1,00 por docena en 2020. Debido a que los huevos se encuentran en tantos alimentos, puede ver cómo todo esto también podría hacer subir los precios de otras cosas.

“Los huevos también son un ingrediente”, dijo Karyn Rispoli, quien cubre el mercado de huevos para Urner Barry. “No piensas en lo generalizado que es”.

Es caro alimentar a los pollos.

La causa de los aumentos en el precio del huevo que estamos experimentando ahora es más un problema de producción que de demanda, aunque ambos están en la mezcla. Los precios de los huevos dependen en parte de las gallinas que los ponen y, actualmente, son más caros de alimentar.

Sam Krouse, vicepresidente de desarrollo de negocios de MPS Egg Farms, con sede en Indiana, me dijo que los precios de los insumos y la producción para su operación han subido "bastante dramáticamente" en este momento. “El costo de un huevo es de aproximadamente 60 a 70 por ciento de alimento, y el costo de nuestro alimento ha aumentado de 30 a 50 por ciento, según la mezcla, desde fines de 2020”, dijo. “Mucho de eso es harina de maíz y soya, que ha aumentado de manera espectacular, pero también usamos muchos aminoácidos y vitaminas diferentes”.

Los mayores costos de mano de obra también son un factor, aunque menos para los huevos que, por ejemplo, para la carne de res o el pollo, debido a la automatización. La mayoría de las granjas de huevos están integradas verticalmente, explicó Brian Moscogiuri, estratega de comercio global de Eggs Unlimited, y el proceso de producción es bastante fluido. “Se ha hecho una transición hacia la robótica, y muchas veces, un huevo se abre paso en una caja de cartón sin ser tocado por un humano”, dijo.

El aumento de los costos de flete también está contribuyendo a precios más altos. Los camiones para llevar los huevos del punto A al punto B son más caros, al igual que el combustible (probablemente lo sea aún más ahora, gracias a laInvasión rusa en Ucraniay sanciones posteriores). Moscogiuri estima que un aumento del 30 al 40 por ciento del flete puede traducirse en 10 centavos adicionales por docena.

En pocas palabras (o, para nuestros propósitos, una cáscara de huevo), es un ciclo. Todo se está volviendo más caro porque todo lo demás lo está, incluso cuando se trata de huevos. “Escuchamos de personas que las empresas de cartón están luchando para hacer las entregas”, dijo Rispoli. “Todo el mundo está subiendo los precios de todo, desde los cartones hasta las cajas de cartón corrugado y la envoltura de plástico que envuelve los huevos”.

Un dato divertido: en los años 60, en medio de preocupaciones sobre la inflación y el aumento de los precios, el presidente Lyndon Johnson le pidió al cirujano general de EE. UU.poner una alertasobre el colesterol en los huevos, aparentemente tratando de frenar la demanda. Realmente no ayudó, porque los precios subieron entre un montón de artículos, no solo unos pocos, que también es el escenario en el que nos encontramos ahora.

Cuando la pandemia se encontró con el huevo

Al igual que todas las industrias, la pandemia ha dado forma a la historia del mercado del huevo en los últimos dos años, y esa historia no ha sido lineal. Cuando llegó la pandemia, hubo un gran aumento en la demanda de huevos. La gente cocinaba más en casa, y los huevos son a menudo un artículo que la gente compra cuando se prepara para refugiarse por un tiempo.

“Los huevos estaban allí con el papel higiénico, lo que me desconcertó un poco, porque son un artículo perecedero”, dijo Dresner. "Hubo un período de tiempo... en el que todo el mundo estaba estresado por hornear, y tenías que tener huevos para hornear".

La demanda de huevos fue bastante fuerte durante 2020 y comenzó a caer en 2021, dijo Krouse. Este año, ha vuelto a subir, lo que, según él, probablemente también contribuya a los precios más altos. Estados Unidos ha visto recientemente muchas tormentas de invierno, por lo que los consumidores han estado comprando huevos.

Mirando a laÍndice de Precios al Consumidor mes a mes, puede ver cómo los precios de los huevos han rebotado durante el brote de Covid-19. El IPC de los huevos aumentó un 15 % en abril de 2020 y luego cayó en mayo, junio, julio y agosto. La caída del precio se debe en parte a que los primeros días de la pandemia redujeron la demanda de huevos y productos de huevo de restaurantes y empresas de comida rápida y operaciones de servicios de alimentos, incluso cuando la gente compraba huevos en la tienda.

“Eso derrumbó el mercado porque hubo un exceso de oferta de todos los huevos que alimentaban esos canales, por lo que creó un mercado de huevos relativamente asequible durante los cuatro o cinco meses posteriores al pico de la pandemia y realmente durante gran parte del último año y medio. ”, dijo Moscogiuri. "Solo estamos viendo que los precios de los huevos comienzan a aumentar aquí más recientemente".

Ha habido denuncias de negocios divertidos corporativos en torno a los precios de los huevos durante la pandemia. La fiscal general de Nueva York Letitia JamesdemandadoHillandale Farms en 2020, acusando al productor y distribuidor de huevos de aumento de precios en marzo y abril de 2020. James alegó que Hillandale ganó aproximadamente $ 4 millones al aumentar el precio de los huevos en Nueva York durante ese tiempo. En abril de 2021, Hillandale y el estado alcanzaron unacuerdopara que la empresa done 1,2 millones de huevos a los bancos de alimentos de Nueva York y se abstenga de aumentos de precios ilegales en el futuro.

Hillandale no es una excepción aquí. Algunos economistas y políticos han señalado que varias corporaciones han utilizado la inflación y las condiciones económicas actualescomo cobertura para el aumento de los precios. “Absolutamente, y está claro como el día en las llamadas de ganancias, una sensación más amplia de que estas compañías están transfiriendo costos más altos y algo más”, dijo Lindsay Owens, directora ejecutiva del grupo de expertos progresista Groundwork Collaborative. “Están gratamente sorprendidos de que la demanda no responda, y eso les dice: oye, avancemos un poco más”.

La alta inflación en general puede hacer que los consumidores vuelvan a los huevos, ya que buscan proteínas de valor para ahorrar dinero. “A medida que la incertidumbre económica hace que los consumidores vuelvan a mirar lo que gastan, tal vez no comprar bistecs de chuletón todas las semanas y buscar otras opciones de proteínas más asequibles, los huevos tienden a ser eso para ellos”, dijo Moscogiuri.

También vale la pena señalar que los huevos a veces se usan como un líder de pérdidas, lo que significa que las tiendas de comestibles ofrecen descuentos para tratar de que la gente entre a la puerta asumiendo que comprarán otras cosas. Aun así, probablemente haya visto precios más altos en sus estantes.

También es caro ser amable con las gallinas

En huevos, específicamente, hay factores en juego que tienen poco que ver con la pandemia o las condiciones macroeconómicas o la cadena de suministro. Es decir, a medida que las corporaciones y los estados comienzan a presionar por huevos de gallinas libres de jaulas, eso también está elevando los precios. Esencialmente, es costoso ser más amable con los pollos.

En California, se promulgó una leyen vigor este añoexigir que todos los huevos vendidos en el estado sean de gallinas libres de jaulas. Massachusetts tiene unnueva ley en vigorendureciendo los estándares en torno a la producción de huevos también. En los próximos años,otros estadosSe espera que adopten medidas similares, incluidos Utah, Colorado y Michigan. Algunas corporaciones también están asumiendo compromisos libres de jaulas.

Krouse dijo que los huevos libres de jaula son un 30 por ciento más caros de producir, lo que significa precios más altos en los estantes, y no solo para los huevos libres de jaula, sino para todos. Los huevos libres de jaula que se llevan a estados como California hacen que el mercado de productos básicos para los huevos sea más estricto, lo que aumenta también los precios de los huevos regulares.

La demanda de los consumidores de huevos libres de jaula ha crecido, aunque no es la prioridad de todos. Sin embargo, cuando los huevos regulares tienen un precio más cercano al de los huevos orgánicos y libres de jaulas, los consumidores comienzan a optar por la opción un poco más elegante, explicó Rispoli. “Cuando ve que los precios de anaquel convergen entre un huevo especial y su huevo normal de todos los días, las personas sienten que están recibiendo algo especial y gastarán los 10 o 20 centavos adicionales por el huevo libre de jaula o el huevo orgánico”. ella dijo.

Las tendencias libres de jaulas podrían reducir la presión al alza de los precios a medida que los productores se adaptan, pero llevará tiempo. “A medida que las granjas se acostumbren más a los sistemas, a medida que mejoren su conocimiento sobre las ponedoras libres de jaulas y la recolección de huevos y crezca la economía de escala, esos costos deberían reducirse potencialmente, especialmente si los precios de los alimentos también bajan”, dijo Moscogiuri.

La gallina, el huevo y la inflación

Cuando le pregunté a la gente en el espacio del huevo si esperaban que los precios bajaran y cuándo, la respuesta general fue un poco de encogimiento de hombros: nadie lo sabe realmente. Hasta cierto punto, eso es lo que está pasando con la inflación en todos los ámbitos en este momento. La mayoría de los economistas y formuladores de políticas esperan que eventualmente se enfríe, pero no hay un consenso claro sobre cuándo. Tampoco existe un fuerte consenso sobre qué está causando el nivel actual de inflación en los EE. UU.

“Hay diferentes formas de pensar sobre el tema de la inflación, y los economistas por defecto tienden a pensar sobre temas macroeconómicos como la inflación en términos macroeconómicos”, dijo Isabella Weber, economista de UMass Amherst. “En esta situación actual que enfrentamos, básicamente tenemos microdinámicas muy fuertes, es decir, dinámicas a nivel de sectores específicos que se traducen en una presión de precios más general”.

Los huevos no pintan el panorama completo de la inflación en los EE. UU., pero representan una parte: es más caro alimentar a las gallinas y mover los huevos, por lo que es más caro producir y mover los huevos, por lo que es más caro para los consumidores comprar huevos.

También ayudan a resaltar las dificultades para resolver el problema de la inflación. La industria del huevono está muy concentrado, por lo que no hay realmente un Big Egg singular en el que apoyarse para bajar los precios. Tampoco es el caso de que los consumidores llenos de efectivo hayan estado invirtiendo sus cheques de estímulo en huevos.

La producción de huevos ya es nacional en los EE. UU., lo que significa que no ayudaría la deslocalización de una mayor parte de la cadena de suministro. Aún así, no hay forma de estar aislado de las tendencias macroeconómicas globales, y si el precio del maíz y la soja sube en el mercado mundial de materias primas, también lo hace el precio de los huevos.

“En el caso de los huevos, los precios de mercado del maíz o lo que sea que comen aumentan rápidamente y eso aumenta el costo de alimentar al pollo, lo que aumenta el precio de los huevos, lo que aumenta los precios para los consumidores estadounidenses, dijo Webber. “Si nos tomamos en serio el cambio climático, entonces, en todo caso, las fluctuaciones en estos productos básicos aumentarán en lugar de disminuir”.

Hay factores X constantes. La gripe aviar esotra vez esparciendoen los EE.UU. La última vez que golpeó, en 2015,envió los precios del huevo por las nubes. Entonces, una vez que pasó,los precios del huevo se desplomaron. Esa no es realmente una historia de inflación (y posterior deflación), sino que es una mirada a cuán frágil es cada pequeño elemento de la economía y cómo un desarrollo puede desincronizar a todo un sector. En el caso actual de la inflación en los EE. UU., hay muchos elementos que no están del todo alineados entre sí.

Por mucho que nos gustaría volver a la normalidad, como en el caso de esefamoso huevo mítico, no está claro cómo volver a armar todo.